通常我們所看到的地圖是以紙張、布或其他可見真實(shí)大小的物體為載體的，地圖內(nèi)容是繪制或印制在這些載體上。而電子地圖是存儲在計(jì)算機(jī)的硬盤、軟盤、光盤或磁帶等介質(zhì)上的，地圖內(nèi)容是通過數(shù)字來表示的，需要通過專用的計(jì)算機(jī)軟件對這些數(shù)字進(jìn)行顯示、讀取、檢索、分析。電子地圖上可以表示的信息量遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于普通地圖，如公路在普通地圖上用線劃來 表示位置，線的形狀、寬度、顏色等不同符號表示公路的等級及其他信息。在電子地圖上，是通過一串X、Y坐標(biāo)表示位置，通過線劃的屬性表示公路的等級及其他信息，比如‘1’表示高速公路、‘2’表示國道等，電子地圖上的線劃屬性可以有很多，比如公路等級、名稱、路面材料、起止點(diǎn)名稱、路寬、長度、交通流量等等信息都可以作為一條道路的屬性記錄下來，能夠比較全面地描述道路的情況，這些是普通地圖簡單的符號不可能表示出來的。
電子地圖可以非常方便地對普通地圖的內(nèi)容進(jìn)行任意形式的要素組合、拼接，形成新的地圖。可以對電子地圖進(jìn)行任意比例尺、任意范圍的繪圖輸出。非常容易進(jìn)行修改，縮短成圖時間。可以很方便地與衛(wèi)星影像、航空照片等其他信息源結(jié)合，生成新的圖種。可以利用數(shù)字地圖記錄的信息，派生新的數(shù)據(jù)，如地圖上等高線表示地貌形態(tài)，但非專業(yè)人員很難看懂，利用電子地圖的等高線和高程點(diǎn)可以生成數(shù)字高程模型，將地表起伏以數(shù)字形式表現(xiàn)出來，可以直觀立體地表現(xiàn)地貌形態(tài)。這是普通地形圖不可能達(dá)到表現(xiàn)效果。
國家測繪局現(xiàn)有全國范圍的1∶400萬、1∶100萬、1∶25萬電子地圖，今后還要生產(chǎn)1∶5萬電子地圖，這些是國家基礎(chǔ)地理信息系統(tǒng)的重要組成部分,是其他各部門專業(yè)信息管理、分析的載體。各省、市測繪及城市規(guī)劃部門生產(chǎn)了大量的大比例尺電子地圖，如1∶5000,1∶2000,1∶1000等，可用于城市規(guī)劃建設(shè)、交通、旅游、汽車導(dǎo)航等許多部門。所有這些數(shù)字 地圖將各部門日常工作由原來一大堆地圖翻來翻去，變成為計(jì)算機(jī)前作業(yè)，科學(xué)、準(zhǔn)確、直觀,大大提高效率。
電子地圖種類很多，如地形圖、柵格地形圖、遙感影像圖、高程模型圖、 各種專題圖等等。
