通常我們所看到的地圖是以紙張、布或其他可見真實大小的物體為載體的，地圖內容是繪制或印制在這些載體上。而電子地圖是存儲在計算機的硬盤、軟盤、光盤或磁帶等介質上的，地圖內容是通過數字來表示的，需要通過專用的計算機軟件對這些數字進行顯示、讀取、檢索、分析。電子地圖上可以表示的信息量遠遠大于普通地圖，如公路在普通地圖上用線劃來 表示位置，線的形狀、寬度、顏色等不同符號表示公路的等級及其他信息。在電子地圖上，是通過一串X、Y坐標表示位置，通過線劃的屬性表示公路的等級及其他信息，比如‘1’表示高速公路、‘2’表示國道等，電子地圖上的線劃屬性可以有很多，比如公路等級、名稱、路面材料、起止點名稱、路寬、長度、交通流量等等信息都可以作為一條道路的屬性記錄下來，能夠比較全面地描述道路的情況，這些是普通地圖簡單的符號不可能表示出來的。
電子地圖可以非常方便地對普通地圖的內容進行任意形式的要素組合、拼接，形成新的地圖。可以對電子地圖進行任意比例尺、任意范圍的繪圖輸出。非常容易進行修改，縮短成圖時間。可以很方便地與衛(wèi)星影像、航空照片等其他信息源結合，生成新的圖種。可以利用數字地圖記錄的信息，派生新的數據，如地圖上等高線表示地貌形態(tài)，但非專業(yè)人員很難看懂，利用電子地圖的等高線和高程點可以生成數字高程模型，將地表起伏以數字形式表現(xiàn)出來，可以直觀立體地表現(xiàn)地貌形態(tài)。這是普通地形圖不可能達到表現(xiàn)效果。
國家測繪局現(xiàn)有全國范圍的1∶400萬、1∶100萬、1∶25萬電子地圖，今后還要生產1∶5萬電子地圖，這些是國家基礎地理信息系統(tǒng)的重要組成部分,是其他各部門專業(yè)信息管理、分析的載體。各省、市測繪及城市規(guī)劃部門生產了大量的大比例尺電子地圖，如1∶5000,1∶2000,1∶1000等，可用于城市規(guī)劃建設、交通、旅游、汽車導航等許多部門。所有這些數字 地圖將各部門日常工作由原來一大堆地圖翻來翻去，變成為計算機前作業(yè)，科學、準確、直觀,大大提高效率。
電子地圖種類很多，如地形圖、柵格地形圖、遙感影像圖、高程模型圖、 各種專題圖等等。
