第一代高爾夫誕生于1974年6月。當時，整個歐洲石油危機，汽車工業面臨嚴峻考驗，同時，大眾公司的主打產品“甲殼蟲”已“江郎才盡”。這種情勢下，大眾決定放棄傳統的后置風冷發動機布局，采用水冷四缸發動機，前輪驅動、緊湊的承載式車身，輕量化底盤，前懸架為支柱式，后懸架為交叉臂式，喬治亞羅設計的溜背式造型帶楞帶角--這就是高爾夫。
“高爾夫”瞬間就抓住了消費者的心，它的造型不僅提供了更寬敞的空間，而且解決了“甲殼蟲”線形側風下不穩的問題，實現了更快的車速，更高的安全性。高爾夫最早配用1.1升四缸發動機，最大功率37千瓦(50馬力)，最高車速達到140公里／小時。后來換裝了1.5升的機器，最大功率51千瓦(70馬力)，極速上升到160公里／小時。1976年，新版的1.6升燃油噴射汽油機裝備了運動型的高爾夫-GTI，它的最大功率是81千瓦(110馬力)，GTI的極速也隨之上升到181公里／小時。1976年，大眾推出了柴油機版的高爾夫，這是第一款使用柴油機的小型車。
第二代高爾夫于1983年上市。第二代高爾夫有更長的底盤，更大的行李廂，可選性大增，發動機就有1.3升到1.8升多種排量，還有增壓柴油機型。到1986年3月，高爾夫上裝備了大眾第一臺四氣門發動機，取名為高爾夫15V，最大功率達102千瓦(139馬力)，最高車速達210公里／小時。
1991年8月，高爾夫三代準備出廠。卵形頭燈，圓潤的側影，第三代高爾夫擠進了中檔車的行列。1992年8月起，所有的第三代高爾夫又都配置了前排雙安全氣囊。第三代GTI的發動機排量上升到2.0升。1993年2月，四輪驅動的高爾夫上市，高爾夫RV6也配裝了2.9升發動機。同時，缸內直接噴射的柴油機(TDI)也可供選用。1993年8月敞篷版高爾夫問世，1993年9月，高爾夫旅行車下線。